空心阴极灯是一种特殊形式的低压气体放电光源,放电集中于阴极空腔内。当在两极之间施加200V-500V电压时,便产生辉光放电。在电场作用下,电子在飞向阳极的途中,与载气原子碰撞并使之电离,放出二次电子,使电子与正离子数目增加,以维持放电。
正离子从电场获得动能。如果正离子的动能足以克服金属阴极表面的晶格能,当其撞击在阴极表面时,就可以将原子从晶格中溅射出来。除溅射作用之外,阴极受热也要导致阴极表面元素的热蒸发。溅射与蒸发出来的原子进入空腔内,再与电子、原子、离子等发生第二类碰撞而受到激发,发射出相应元素的特征的共振辐射。与此同时,HCL所发射的谱线中还包含了内充气、阴极材料和杂质元素等谱线。
因为灯内填充气体压力低,压力变宽很小;阴极温度较低,热变宽也很小;同时,因为气体密度低,自吸变宽也不存在。HCL基本满足发射谱线的半宽度窄、谱线强度大且稳定、谱线背景小、操作方便和经久耐用等锐线光源的基本要求。并且,当采用较大的灯电流时,HCL所发射谱线半宽度变宽和谱线强度增高,此时检测器的负高压降低,吸光度读数稳定。
衡量空心阴极灯性能的主要包括以下几方面:首先是发射强度,与灯的结构、阴极材料的性质、载气的性质、压力等诸多因素有关;其次是灯的稳定性,即空心阴极灯发射强度的稳定性,除了与阴极材料性质、加工状况、热效应等因素有关外,灯的供电电源的稳定性将直接影响发射强度的稳定性;后是灯的使用寿命,灯的寿命取决于内充气体的压强,阴极金属的逸散程度、慢漏气、杂质气体的存在以及灯壳体积等。灯在使用过程中,载气被溅射出来的金属原子所吸附,使载气压强逐渐降低,当降低到一定程度之后,灯将不能再使用。空心阴极灯的使用寿命通常为5000mAh,低熔点元素空心阴极灯寿命为3000mAh。